מרכז הטניס והחינוך חיפה יארח השבוע (13-15/09) את אליפות מרשל לנבחרות של מרכזי הטניס בישראל לשנת 2022. המדובר באליפות שנתית, שהפכה למסורת של מעל ל-20 שנה ומתקיימת על-שמו של רס"ן איתן בלחסן. איתן נהרג ב-23.2.1999, עת הוביל את לוחמי סיירת צנחנים לפעילות מבצעית יזומה נגד חוליות החיזבאללה בגזרה המזרחית בדרום לבנון. הכוח נתקל במארב מחבלים ובמהלך הקרב נהרגו שלושה קצינים: רב-סרן איתן בלחסן, מפקד הסיירת; סגן לירז טיטו, קצין הנדסה שצורף לכוח; וסגן דוד גרנית, מפקד צוות בסיירת. איתן היה בן שלושים במותו והותיר אחריו אישה ובת, הורים, שני אחים ואחות.
כשנה לאחר שאיתן נפל ביקש ידיד מרכזי הטניס והחינוך בישראל, אבי פרידברג, להנציח את זכרו של בלחסן והוחלט לקיים תחרות לזכרו. התחרות הראשונה התקיימה במרכז הטניס והחינוך ירושלים, והפכה למסורת נפלאה ומיוחדת, שבמשך השנים שינתה פניה.
היא החלה כתחרות בינלאומית כאשר לישראל הגיעו משלחות של שחקנים צעירים מהולנד, פורטוגל, רוסיה, אוקראינה, קרואטיה, פינלנד, רומניה, הונגריה, בלגיה, גרמניה, אנגליה, אוסטריה ועוד. לאחר מכן הפכה התחרות לאולימפיאדת המרכזים בהפנינג נפלא שהתקיים ברמת השרון ובהמשך הפכה לאליפות קבוצתית של המרכזים שנדדה ברחבי הארץ ושוחקה בקרית שמונה, חיפה, יפו, עכו וירושלים. ילדים מגילאי 8 ועד 16 שיחקו במשך השנים בתחרות שאופיינה בהגינות, ספורטיביות וכבוד הדדי.
בשנת 2007 הוחלט בשיתוף עם חבר הבורד של מרכזי הטניס והחינוך בישראל, אריק מרשל, לשלב את אליפות המרכזים עם תחרות לזכרו של בלחסן. מאז, התחרות נתמכת ע"י אריק מרשל, שמתגורר בארה"ב ומגיע כבכל שנה לאירוע ומלווה אותו בעידוד ובצפייה, מתחילתו ועד לסופו.
האליפות השנה מתפרסת על פני שלושה ימים, במהלכם השחקנים, השחקניות, המאמנים, המאמנות והצוות המלווה מתארחים באכסניית אנ"א הממוקמת סמוך למרכז הטניס והחינוך חיפה.
במסגרת אליפות יתחרו ביניהן נבחרות בנים ובנות מכל מרכז טניס וחינוך בגילאי 10-16. הנבחרות כוללות 3 עד 4 שחקנים/יות + מאמן/ת מלווה ומשובצות לפי חישוב ממוצע דירוגים ארציים של השחקנים/יות בקטגוריית הגיל השונות. הן מחולקות לבתים (ראונד רובין) בהגרלה ומשחקות ביום הראשון את שלב הבתים, ביום השני פלייאוף עליון ותחתון וביום האחרון מתקיימים משחקי הגמר ומשחקי מיקום.
שי מקדש, מנהל מחלקת תחרויות של מרכזי הטניס והחינוך, משמש כמנהל התחרות והשופט הראשי. בסיום התחרויות ייערך טקס חלוקת גביעים בנוכחות אריק מרשל, נציגים של משפחת בלחסן ונציגים של הנהלת מרכזי הטניס והחינוך.
גאים על הזכות והחובה לקיים אליפות מרגשת זו, שאין ספק כי היא התחרות הכי מיוחדת בשנה של מרכזי הטניס והחינוך בישראל.
תודתנו לאריק מרשל על התמיכה במתן הכבוד וההוקרה למורשתו של איתן לאהבת העם והמולדת. בהצלחה לשחקנים ולשחקניות.
